Né à Paris le 10 février 1828, Martial Potémont, se forme auprès des peintres Léon Coignet (1794-1880) et Félix Brissot de Warville (1818-1880). Il acquiert auprès d’eux une formation généraliste, s’initiant à la peinture d’histoire, au portrait et au paysage.

De 1847 à 1857, Potémont vit à l’île Bourbon. Durant ces dix années, il produit un nombre important de vues sur les Mascareignes (La Réunion / Maurice) et Madagascar. Il se préoccupe de les diffuser en réalisant quatre albums de lithographies.

Une sélection de vues extraites de l’album, Iles de La Réunion, Maurice, Madagascar (1852-1853), est exposée ici pour la première fois. Ces lithographies sont mises en relation avec un ensemble exceptionnel de gouaches et une huile sur toile qui font partie des dernières acquisitions du musée.

De retour en métropole Potémont se rend célèbre en gravant à l’eau-forte plus de 300 vues sur Paris qui fixent pour l’éternité le pittoresque de certains quartiers, bouleversés pas les travaux d’Haussmann. Il meurt à Paris le 14 octobre 1883.

La renommée de cet artiste a été éclipsée à La Réunion par celle de Louis Antoine Roussin (1819-1894). Potémont lui est cependant bien supérieur comme l’attestent la finesse de ses dessins, sa maîtrise des clairs obscurs, la préciosité de ses lithographies.