Si aujourd’hui le nom d’île de La Réunion est une évidence, ce ne fut pas toujours le cas. Cette dénomination a désormais 230 ans et plonge ses racines en 1793. Le ministre de la Marine et des Colonies de l'époque, le célèbre mathématicien Gaspard Monge, s'émeut en effet de la persistance du nom de l’ancienne famille royale, alors même que Louis XVI a été guillotiné récemment. La lettre dans laquelle il présente son projet à l'assemblée parlementaire est sans équivoque : « Une section de la République, l’île Bourbon, portera-t-elle encore le nom d’une famille de despotes ? Peut-on faireunetelle injure aux républicains qui l’habitent ? La Convention nationale jugera sans doute qu'il faut les associer à nos succès en donnant à la terre qu'ils cultivent un nom propre à rappeler nos victoires et notre révolution, en substituant la dénomination de l’île de La Réunion à celle de l’île Bourbon ».
C'est en définitive le décret du 19 mars 1793 qui change officiellement le nom de l’île Bourbon. Pour autant, les premiers concernés l’ignorent encore en grande partie. Ce n'est que près d’un an plus tard, le 20 février 1794, que l’Assemblée coloniale de l’île approuve ce décret.
Après plusieurs soubresauts (île Bonaparte, île Bourbon à nouveau), c'est pourtant cette dénomination de Réunion qui passera à la postérité. Et c'est sous ce nom que notre île devient officiellement département en 1946. La loi portant modification du statut des 4 colonies est votée à l’unanimité le 14 mars 1946 par l'Assemblée nationale constituante. Elle est promulguée le 19 mars 1946.
Tous ces textes (et bien d’autres) sont conservés aux Archives départementales de La Réunion où tout citoyen peut consulter des documents d'archives en salle de lecture. La porte est ouverte !
Cyrille Melchior, Président du Conseil départemental
