Tourisme et Espaces naturels

Préserver nos milieux naturels exceptionnels et y développer de nouvelles activités économiques

Le Département est le premier propriétaire du domaine forestier de l’île de La Réunion. Ce vaste domaine étendu sur 95.000 hectares représente 95% de la forêt publique et 40% du territoire de l’île. Il comprend des sites emblématiques comme le Volcan, les Makes, Bélouve ou le Maïdo.

Le Département est le principal financeur de la forêt et des milieux naturels. En tant que chef de file d’un large réseau de gestionnaires d’espaces naturels (dont l’Office National des Forêts, la Société Publique Locale EDDEN ou encore le Groupement d’Intérêt Public de la Réserve Naturelle Nationale de l’Étang Saint-Paul), il pilote et met en œuvre des stratégies et des programmes innovants au service de la préservation et de la mise en valeur des milieux naturels, contribuant ainsi au développement économique et touristique de l’île.

Cet engagement a notamment contribué à l’inscription des Pitons, Cirques et Remparts de La Réunion au Patrimoine mondial de l’UNESCO en 2010, témoignant de la richesse et de la singularité environnementale du territoire.

L’intervention du Département sur son patrimoine naturel et bâti repose sur quatre axes majeurs :

1. Préserver la biodiversité : La préservation des écosystèmes repose principalement sur la lutte contre les espèces invasives, et la restauration des milieux naturels. Citons par exemple le Programme de Restauration des Milieux Naturels, la prévention des incendies, ou encore le Plan "1 million d’arbres", qui a pour ambition de planter un million d’arbres indigènes et endémiques d’ici 2028. Ce plan en faveur d’un éco-tourisme mobilise la population autour de la protection de la biodiversité et de la sensibilisation environnementale, avec en 2025 la mise en place de chantiers de plantation citoyenne.

2. Sensibiliser les citoyens grâce à des actions pédagogiques pour sensibiliser le public à la préservation des espaces naturels : animations dans les établissements scolaires, événements grand public, et installation de supports sur site (ex. : sentier d’interprétation de la Réserve Naturelle de l’Étang Saint-Paul. Ce dispositif est renforcé par des partenariats avec des structures locales telles que la SEOR, la SREPEN, le CAUE, etc, qui apportent leur expertise, co-construisent les contenus et participent au financement des actions.

3. Aménager durablement et entretenir les sites naturels : Les aménagements en faveur d’un tourisme de nature ont pour objectif d'améliorer l'accessibilité des espaces naturels et la qualité de visite, en valorisant le patrimoine naturel, historique et culturel des sites, à l’image de la requalification des belvédères du Maïdo, ou du sentier pédagogique de Savanna accessible aux Personnes à Mobilité Réduite. Plus de 300 aires de pique-nique (11.000 places assises) offrent un terrain privilégié pour les excursions à la journée et le tourisme de loisirs et familial.
Propriétaire d’un réseau de huit gîtes de montagne emblématiques – dont ceux du Volcan et du Piton des Neiges – la collectivité mène actuellement un vaste programme de réhabilitation et de reconstruction de ses gîtes, favorisant ainsi le développement d’un tourisme d’itinérance le long de ses sentiers de Grande Randonnée (GR).
Dans une démarche de tourisme durable, un Schéma Directeur d’Aménagement et de Développement Touristique des Espaces Naturels (SDADTEN) est en cours d’élaboration avec les partenaires. Ce document stratégique définira, pour les 10 à 15 prochaines années, une vision partagée permettant de concilier préservation des espaces et ouverture au public.
Dans cette même logique, le Département organise le développement des activités de pleine nature via le pilotage de la Commission Départementale des Espaces, Sites et Itinéraires (CDESI), avec comme objectif de définir avec l’ensemble des acteurs concernés, une véritable stratégie départementale du développement maîtrisé des sports de nature. Le Plan Départemental des Espaces, Sites et Itinéraires (PDESI) et le Plan Départemental des itinéraires de promenade et de randonnée (PDIPR), en cours d’actualisation, permettront de garantir sur la durée, la sécurité et la pérennité des sites de pratique (escalade, parapente, canyoning, plongée, randonnées…), en faveur d’un tourisme sportif.

4. Favoriser un développement économique et touristique local :
La politique menée par le Département depuis plusieurs années, dans les domaines de la préservation de la biodiversité, de l’aménagement et de la valorisation des espaces naturels, contribue aujourd’hui à proposer une offre touristique durable diversifiée à destination d’un large panel de clientèles. Les bénéfices sociaux et économiques pour le territoire sont nombreux : diversification agricole, maintien de la population dans des espaces isolés, développement de l’offre d’accueil privée, produits touristiques innovants…
Le Département soutient également l’installation d’activités compatibles avec les enjeux de préservation des sites dans les espaces naturels (apiculture, culture de plantes en sous-bois, exploitation raisonnée du bois, etc).
La mise en réseau et en valeur des musées départementaux s’inscrit également dans cette dynamique, en offrant des espaces de transmission des savoirs, d’éducation à l’environnement et de médiation culturelle au service de la population locale et d’un tourisme culturel.
Le Département porte également sa mission de sensibilisation auprès du grand public en l’accueillant au sein de son établissement dédié, le Jardin Botanique de Mascarin. Labellisé « Jardin remarquable » depuis 2019, il allie intérêt culturel, historique et botanique. En 2024, Mascarin est devenu le premier Jardin Botanique d’Outre-Mer labellisé « Jardin Botanique de France et des Pays francophones », en faveur d’un tourisme scientifique.
La collectivité est également engagée dans le tourisme de bien-être, qu’elle soutient à travers son établissement thermal, l’Établissement Irénée Accot à Cilaos, seul équipement thermal d’outre-mer, reconnu pour ses bienfaits et son ancrage territorial. Enfin, le Département, en tant que chef de file de l’action sociale, œuvre pour le tourisme social et solidaire, facilitant l’accès au tourisme et aux loisirs des publics les plus vulnérables. Il les accueille notamment au Village Corail, son village de vacances situé dans la station balnéaire de Saint-Gilles-les-Bains, à deux pas de l’océan.

Ces actions visent à concilier protection de l’environnement, développement touristique durable et valorisation des ressources environnementales pour les générations futures.